精品课程建设是教育部“质量工程”的重要组成部分。根据《教育部关于启动高等学校教学质量与教学改革工程精品课程建设工作的通知》的要求，国家精品课程建设要重点抓好七个方面的工作：制定科学的建设计划，切实加强教学队伍建设，重视教学内容和课程体系改革，注重使用先进的教学方法和手段，重视教材建设，理论教学与实践教学并重，建立切实有效的激励和评价机制。
自20世纪90年代以来，我国高等教育相继实施了一系列重大教学改革工程，使高等教育的教学观念、人才培养模式和目标、课程体系与教学内容、办学条件和教学环境、教材建设等都发生了深刻的变化。2001年教育部下发《关于加强高等学校本科教学工作提高教学质量的若干意见》，教学工作的中心地位得到了加强，人才培养质量得到了提高。
